1957 год. В венском отеле случайно встречаются бывший нацист и бывшая заключенная концлагеря. Пробудившиеся воспоминания как палача, так и жертвы разжигают между ними странное, противоестественное влечение, которое психоаналитик назвал бы садомазохизмом.
Сначала кажется, что в этой черно-белой ленте ничего не произойдет, разве что немецкий журналист Филипп Винтер наснимает еще пару сотен «полароидных» снимков. Он путешествует по восточному побережью США под ритмы Чака Берри в поисках материала, но работа не клеится. Первое значимое событие происходит по пути домой.
Филипп знакомится в аэропорту с немкой Лизой и ее дочерью Алисой. Рейс задерживается, в процессе ожидания мать внезапно сбегает, оставив записку про какую-то бабушку, которую надо разыскать в Европе. И Филиппу ничего не остается, как совершить второе путешествие - по родному континенту, с чужим ребенком, в поисках неизвестно кого, под музыку Can и Густава Малера.
Ницца, зима. Франсуа пишет новый сценарий. Но работа не клеится. Уже не в первый раз он видит на пляже грустную молодую блондинку. Она ему нравится. Он решается познакомиться.
Ее зовут Пегги. Она - одинока. Ее единственный друг - адвокат Марк Рильсен. Но отчего Франсуа так тревожно? Он не догадывается о том, что Пегги принесет в его жизнь страшную беду.
Решив написать об известном ученом, трагически погибшем во время испытаний, драматург знакомится с его женой и в конечном итоге посвящает сценарий супружеской паре.
«Шугарлэнд Экспресс» основан на подлинной истории Лу Джин Поплин, которая похитила заключенного из техасской тюрьмы и вовлекла полицию в безумную погоню по всей территории штата, пытаясь спасти своего сына от грозящего ему усыновления приемными родителями.
